Supongamos un ensayo clínico aleatorio de 100 pacientes para recibir un fármaco experimental en forma de pastilla y un número igual de pacientes para recibir pastillas idénticas, excepto estas últimas no contienen ningún principio activo, es decir, un placebo. Los resultados del ensayo son los siguientes: 60 de los pacientes que recibieron el fármaco experimental mejoraron, en comparación con 30 de los pacientes que recibieron el placebo. El médicamento funciona claramente mejor que el placebo. [1] Sin embargo, el 30% de los pacientes que recibieron el placebo mejoraron. Parece que hay un efecto placebo, ¿verdad?
Desafortunadamente, los resultados de este estudio no proporcionan ninguna información sobre si existe o no un efecto placebo. Para determinar si existe un efecto placebo se necesita comparar los resultados de los pacientes que recibieron placebo con los resultados de los pacientes que no recibieron tratamiento. Y no es sorprendente, los ensayos sin tratamiento son muy raros.
Pero hay algunos. En un artículo de referencia publicado en el The New England Journal of Medicine en 2001 (texto completo gratuito en inglés), Asbjorn Hróbjartsson y Peter Gotzsche identificó 130 ensayos en los que los pacientes fueron asignados aleatoriamente a recibir placebo o ningún tratamiento. ¿Sus conclusiones?
Hemos encontrado poca evidencia de que los placebos, en general, tengan un poderoso efecto clínico. Aunque los placebos no tuvieron efectos significativos sobre el objetivo, había algunos posibles beneficios en los estudios con resultados subjetivos y para el tratamiento del dolor.
¿Cómo puede ser? Volviendo a nuestro ensayo hipotético, recordar que entre los pacientes que recibieron placebo, el 30% mejoraba. La pregunta es, ¿cuántos habrían mejorado si no hubieran recibido placebo? Si la respuesta es del 10%, entonces hay un 20% del efecto placebo. Pero si la respuesta es del 30%, entonces no hay efecto placebo en absoluto. Hrobjartsson y Gotzsche se encontraron que en la mayoría de los casos no hubía un efecto placebo significativo. La excepción, y es muy interesante, fue en los estudios con resultados subjetivos y para el tratamiento del dolor. No es difícil imaginar como podría ser el funcionamiento del efecto placebo en tales casos. La expectativa de un efecto puede influir fuertemente en la experiencia subjetiva del individuo y la evaluación del dolor, la satisfacción, y así sucesivamente.
Un estudio (enlace en inglés) publicado este verano ofrece una buena ilustración. Weschler y sus colegas asignaron al azar los pacientes con asma para recibir un inhalador que contiene un medicamento broncodilatador (salbutamol), un inhalador de placebo, acupuntura simulada o ninguna intervención. Cuando los pacientes se les pidió que calificaran su mejora, los resultados fueron los siguientes:
La percepción de la mejoría fue similar entre el medicamento activo, un placebo, y los grupos de acupuntura falsa, y significativamente mayor que en el grupo de no-intervención.
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